今日はちょっと地味だけど、めちゃくちゃ大事な話をしようと思います。ロウ付け作業のときの窒素置換、通称「窒素ブロー」の話です。急ぎの現場だと「まあいいか」って省略しちゃう人、実はけっこう多いんじゃないかなと思うんですよね。でもこれ、後から出てくる不具合の原因No.1と言ってもいいくらい、地味に効いてくる工程なんです。
酸化スケールって、そもそも何が悪いのか
銅管をバーナーで炙ってロウ付けすると、管の内側は高温にさらされて表面が酸化します。これがいわゆる酸化スケールってやつで、黒っぽい皮膜みたいなものが管の内壁にこびりつくんです。見た目は地味な変化なんですけど、これが後々厄介なことを引き起こします。
このスケールが冷媒と一緒に系統内を巡って、膨張弁やキャピラリーチューブの細い部分で詰まりを起こすことがあるんです。試運転のときは普通に冷えていたのに、数ヶ月後にじわじわ効きが悪くなって、点検してみたら膨張弁の手前で詰まってた、なんてケースは現場あるあるだと思います。原因を追っていくと、結局ロウ付け時の酸化スケールだった、というオチになることが少なくないんですよね。
厄介なのは、詰まりが起きるまでのタイムラグです。施工直後は何の異常も出ないので、担当した本人はまさか自分のロウ付けが原因だとは思わないことも多いんです。でも後になって呼び出されたときに、原因がスケールだったと分かると、施工した記憶とセットで「あの現場、急いでたから窒素ちゃんと流さなかったな」って思い当たること、正直あるんじゃないでしょうか。
窒素を流すタイミングと流量、意外とみんな適当になりがち
窒素ブローのコツは、ロウ付けを始める前から窒素を流し始めて、管内の酸素を追い出しておくことです。炙り始めてから慌てて窒素バルブを開けても、もう手遅れなんですよね。管の中に酸素が残った状態で炙れば、その時点でスケールはできてしまいます。目安としては、炙り始める1〜2分くらい前から流しておくと、管内の空気がしっかり置き換わると言われています。
流量については、圧力計とか流量計を使わずに感覚でやってる人も多いと思うんですけど、目安としては手のひらを管の出口にかざしてほんのり風が感じられるくらい、というのがよく言われる感覚です。流しすぎるとコストがかさむし、少なすぎると置換が不十分になる。この加減は最初のうちは分かりにくいので、ベテランの現場でどのくらいの勢いで流しているか、実際に見て体で覚えるのが一番早いと思います。
あと地味に見落とされがちなのが、ロウ付けが終わった後も冷めるまで窒素を流し続けるという点です。炙るのをやめた瞬間に窒素を止めちゃう人がいるんですけど、管がまだ熱いうちは酸化が進みますから、触れるくらいの温度になるまでは流し続けるのが基本ですね。夏場の現場だと汗だくで一刻も早く次の作業に移りたい気持ちも分かるんですけど、ここで焦って窒素を止めてしまうと、それまでの苦労が水の泡になっちゃうこともあるので、ぐっとこらえてほしいところです。
両端が塞がっていない配管での工夫
新設工事なら管の両端を塞いで窒素を封入した状態でロウ付けできますけど、現場によっては片側が開放されたままだったり、系統が複雑で完全に封じ切れないケースもあります。そういうときは、風船を使って管の出口に緩く取り付けて、内部圧力が上がりすぎないようにしながら窒素を流し続ける、なんて工夫をしている職人さんもいます。風船がちゃんと膨らんでいれば窒素が流れている証拠にもなるので、目視確認としても地味に便利なんですよね。
改修工事で既設配管に継ぎ足す場合なんかは、既存部分にゴミやスケールが残っていないかも合わせて確認しておくと安心です。新しく施工した部分だけ完璧にしても、既設側にスケールが残っていれば同じことが起きますから、施工範囲だけじゃなく系統全体で見る癖をつけておくといいと思います。
複数箇所を同時にロウ付けする大きな現場だと、窒素ボンベの本数が足りなくて手待ちになることもありますよね。そういうときこそ段取りの見せどころで、どの箇所から着手すればボンベの融通が効くか、事前に現場の順番を組んでおくと無駄な待ち時間を減らせます。こういう段取り力も、結局は品質を落とさずスピードを上げるための大事な技術の一つだと思うんです。
手間を惜しまないことが、結局は自分の信用を守る
窒素ブローって、正直やらなくてもその場では何も起きないんです。ロウ付け自体はできるし、試運転もちゃんと冷える。だからこそ、忙しい現場だと真っ先に省略されがちな工程なんですよね。でも数ヶ月後、下手すれば一年後にトラブルとして出てきたとき、原因を特定するのは大変だし、何より施主さんやお客さんの信用を落としてしまいます。
職人PRIDE(プライド)のメンバーとも話すことがあるんですけど、こういう「今すぐ結果に出ない丁寧さ」こそが、長い目で見たときの技術力の差になっていくんじゃないかなと思っています。若手に教えるときも、ロウ付けの見た目のきれいさだけじゃなくて、この窒素ブローの意味をちゃんと伝えてあげてほしいなと思うんですよね。見た目がきれいなロウ付けでも、中でスケールができていたら意味がないですから。
職人プライドというコミュニティに集まってくれている皆さんは、きっとこういう地味な基本をちゃんと守れる人たちだと思っています。だからこそ、そういう積み重ねをこれからも大事にしていってほしいなと、社長として素直に思うところです。
地味な工程ほど、実は仕事の質を左右する。今日もそんなことを改めて感じた話でした。現場のみなさん、今日も一つ一つ丁寧にいきましょう。
